高等教育自学考试（Self-taught higher education examinations），简称自学考试、自考，分为社会型考生和应用型考生。
1981年，我国开始试行高等教育自学考试（以下简称“自学考试”）。1988年，国务院颁布《高等教育自学考试暂行条例》，以行政法规形式确定自学考试是“个人自学、社会助学、国家考试相结合的高等教育形式”。1988年，《中华人民共和国高等教育法》规定：“国家实行高等教育自学考试制度”，以法律形式确定自学考试是我国高等教育的基本制度之一。
自学考试制度是世界上规模最大的、最能体现终身教育理念和学习型社会特点的开放式高等教育制度，它以国家考试为主导，以个人自主学习为基础，有广泛的社会教育资源参与助学活动，是富有中国特色的“没有围墙的大学”，是自学成才的摇篮。
自学考试学习方式灵活、工学矛盾小、费用低，实行“宽进严出”，“教考分离”，凡中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可参加自学考试。自学考试采用学分累计的方式逐步完成学业，学习者完成专业考试计划规定的全部课程并取得合格成绩，完成毕业论文或其他教学时间任务，思想品德鉴定合格者准予毕业取得相应毕业证书，国家承认其学历。符合学位条件的自学考试本科毕业生，由有学位授予权的主考学校依照有关规定，授予学士学位。
自学考试为人民群众平等接受高等教育提供了机会和制度保障，深受社会各界欢迎。
高等教育自学考试特点可归纳为：最大的开放性，广泛的适应性，极大的灵活性，自学方法和社会助学的多样性和投资少、效益高、见效快以及以自学、业余为主、工学矛盾小等。如：自学考试面向全国全民乃至整个社会，无入学条件要求，只要是中华人民共和国的公民，不受性别、年龄、民族、种族、已受教育程度的限制;报考专业、学习方式、地点不受限制;考一门通过一门，即可取得该门课程的单科合格证书。考试时间、考试次数不受限制，考试不及格可考多次、重复考，直到合格为止等等。
1、中华人民共和国公民不受性别、年龄、民族、种族以及已教育程度限制。
2、不用经过入学考试。在报名期间可直接到各地自考办报名。
3、经过国家组织的统一考试，取得合格成绩。在通过教学计划规定的全部理论和实践课程的考试后，即可取得大学专科或本科的毕业证书。本科毕业生还可以申请成人学士学位。
社会助学是连接自学者与国家考试的中间环节，是帮助自学者走向成功的桥梁和纽带。社会助学的组织形式大致有以下几种类型：
1、高等学校举办的自考助学包括普通高等院校，也包括电视大学、各级党、团、干校等院校。这些学校助学多为可脱产学习的全日制办学形式，学校的教学设施比较齐全，师 资力量雄厚，开办的助学专业也较多，比较适合高中毕业生和非业余学习人员继续接受高等教育的需要。
2、委托开考部门和用人单位举办的自考助学包括部门组织的学校、培训中心及各种形式的辅导站。这种部门助学的最大优势是把自考助学的专业与发展所需要的人才培养方向有机结合起来，形成有系统有组织的助学活动，从参学职工的行业特点出发，学习的时间和方式灵活多样，有利于解决工学矛盾，因而更适合在职职工按照从事的工作选好专业，参加助学。
3、社会力量助学这种助学组织多数属于民办大学，有社会团体、民主党派举办的学校，也有社会有关部门的离退休人员依托有关单位举办的助学学校。
课程考试合格者（所有课程都是60分为及格），考后一个月从自考办取得单科合格证书。（部分省市实施单科合格证有效期为8年）不及格者，可参加下一次该门课程的考试，不限制参加考试的次数。
报考人员可在本地区的开考专业范围内，自愿选择考试专业，但报考对象有职业上限制的专业只接受部门委培统一招生（如公安系统、医疗机构等）。
中华《人民共和国高等教育法》明确规定：国家实行高等教育自学考试制度，经考试合格的，发给相应的学历证书。国务院颁布的《高等教育自学考试暂行条例》中明确规定“高等教育自学考试毕业证书获得者的待遇与普通高校同类毕业生相同”，可以考研，出国留学等。其中澳大利亚、英国的高等学府都承认，世界上有20多个国家承认自考学历。（国外认可我国自考学历的情况简介）
高等教育自学考试暂行条例第三十一条规定：“高等教育自学考 试专科(基础科)或本科毕业证书获得者，在职人员由所在单位或其上级主管部门本着用其所学、发挥所 长的原则，根据工作需要，调整他们的工作；非在职人员(包括农民)由省、自治区、直辖市劳动人事部 门根据需要，在编制和增人指标范围内有计划地择优录用或聘用。
1、全国考委：全国高等教育自学考试指导委员会（以下简称“全国考委”）在国家教育委员会领导下，负责全国高等教育自学考试工作。全国考委由国务院教育、计划、财政、劳动人事部门的负责人，军队和有关人民团体的负责人，以及部分高等学校的校（院）长、专家、学者组成。
“国家教育委员会”设立高等教育自学考试工作管理机构，该机构同时作为全国考委的日常办事机构。
2、专业委员会：全国考委根据工作需要设立若干专业委员会，负责拟订专业考试计划和课程自学考试大纲，组织编写和推荐适合自学的高等教育教材，对本专业考试工作进行业务指导和质量评估。
1、省考委：各省、自治区、直辖市设高等教育自学考试委员会（简称省考委）。
2、省考办：各省（市、区）教育行政部门设省考委的工作管理机构（简称省考办），同时作为省考委的日常办事机构。
3、地市考委：省、自治区人民政府的派出机关所辖地区（以下简称地区）、市、直辖市的市辖区设高等教育自学考试工作委员会（简称地市考委）。
4、主考学校：主考学校由省考委遴选专业师资力量较强的全日制普通高等学校担任。主考学校在高等教育自学考试工作上接受省考委的领导，参与命题和评卷，负责有关实践性学习环节的考核，在毕业证书上副署，办理省考委交办的其他有关工作。主考学校应设立高等教育自学考试办事机构，根据任务配备专职工作人员，所需编制列入学校总编制数内，由学校主管部门解决。
全国考委、省考委、地市考委、专业委员会的工作职责在《条例》中都有明确规定。